Comentário atualizado . . . Eu ainda não sei se entendi direito o que acontece. Não fiz treinamento formal de MySQL, nem de php, queria só aprender a publicar e manter um site, e poder usar com tranqüilidade os meus acentos. É meio complicado, mais aqui vai:

1. Na verdade, meu problema era com TODOS os campos de texto. Só que naqueles em que eu usava o TinyMCE, o próprio editor expandia os caracteres acentuados pelos códigos html correspondentes: por exemplo, o á virava á, e o próprio TinyMCE fazia isso de forma transparente. Nestes campos, eu não tinha problema. Mas nos títulos não adiantava nem colocar os códigos html, eles não eram convertidos para exibição - assim, um á num título era renderizado como á, e não como á, diferente do que ocorre no corpo de uma página.
2. O drupal *pressupõe* que você criou o banco de dados como UTF-8. Dê uma olhada nos dois scripts de criação de BD que vêm com a versão 4.7 (arquivos com extensão .mysql no diretório database), e você verá que ele só cria explicitamente os bd com os textos codificados em UTF-8 em um deles - no outro, cabe a você configurar o mysql para criar os textos com codificação UTF-8: o meu servidor MySQL, por exemplo, é versão 4.0, e usa codificação padrão (default) latin1, ao invés de UTF-8. O problema surge quando você vai fazer o backup do banco de dados com o phpMyAdmin, por exemplo: você deve explicitar que quer usar uma codificação UTF-8, caso contrário, ele vai pegar o conteúdo das tabelas e desconsiderar a codificação UTF-8 ao fazer o backup - o á deve ser codificado com 2 bytes, e em latin-1 (ou ISO8859-1) os dois bytes devem virar Ãi (e ã fica ã, como eu já tinha dito na minha pergunta). Se você explicitar que quer usar UTF-8 na operação de backup, você flutua nos acentos, nem percebe sua existência . . . eles aparecem bunitinhos no meu arquivo texto do meu Linux.
3. Vi menção a dois comandos que podem ser usados para converter bancos de dados - ou arquivos texto - com codificações diferentes de caracter: iconv e recode. Veja aqui, ou faça uma busca por iconv e recode no site do drupal: você vai encontrar outras informações.

É isso aí. Espero que possa ser útil para alguém . . . e se cometi alguma impropriedade na descrição acima, agradeço se alguém fizer reparos.
E Luiz, obrigado pela atenção.

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Cláudio